Sumac (Rhus)

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De la famille des Anacardiacées, le Sumac fait partie de la même famille que l'Arbre à perruque pourpre, le Pistachier lentisque ou le Schinus molle. On dénombre plus de 150 espèces appartenant au genre Sumac (Rhus) poussant dans les zones subtropicales et tempérées des deux hémisphères. Le Sumac de Virginie est originaire d'Amérique du Nord sur une zone géographique qui s'étend du Québec et de l'Ontario, jusqu'à la Géorgie, l'Indiana et l'Iowa au Sud en passant bien sur par la Virginie.
Les feuilles de Sumac sont caduques et ses fruits rouges ne sont pas toxiques bien que l'on ne puisse pas exclure certaines allergies. La croyance concernant la toxicité des fruits de Rhus typhina vient d'une autre espèce proche du genre Sumac dont les fruits blanchâtres laissent échapper un jus laiteux toxique : le Rhus verniciflua. De faible hauteur les Rhus se multiplient d'une manière végétative par des drageons souterrains.
Le Sumac est une essence ligneuse dont les jeunes branches brunes et tomenteuses portent des feuilles imparipennées qui peuvent mesurer plus de 40 cm de longeur composées de plusieurs folioles. Le Rhus typhina en compte jusqu'à 15 par feuilles. Les petites folioles sont dentelées et longuement pointues avec une face infèrieure mollement pubescente.
Les floraisons terminales des Rhus ont une forme pyramidale et les fleurs dioïques qui la composent sont plus ou moins dense selon qu'il s'agit de fleurs mâles ou femelles. Les fleurs femelles plus compactes produisent une magnifique fructification rouge chez le Sumac de Virginie qui persite très longtemps sur l'arbre contrairement aux autres variétés de Rhus à la fructification plus terne et plus courte. La floraison à lieu en Juin Juillet et l'apparition de ses fruits en grappes érigées, à la forme d'une queue de renard, s'étale de septembre à décembre. Le Sumac femelle est un arbuste ornemental, en particulier en automne quand leur feuillage devient rouge. Les arbustes mâles sont parfois cultivés sous le nom horticole de Rhus viridifolia.
Le Sumac est cultivé depuis 1629 en amérique pour la fabrication de vernis et de tanin. La culture ornementale du Sumac en pépinière est apparue bien plus tard à la fin du 19ème siècle. Puis au 20ème siécle de nouveaux cultivars ornementaux ont fait leur apparition pour répondre à d'autres besoins de coloration et d'envergure pour une adaptation au mode de vie urbain dans des jardins plus petits.
Les différentes variétés de Sumac
On dénombre plusieurs variétés de Rhus différentes :

Le Rhus coriaria ou Sumac des Corroyeurs est un petit arbuste que l'on reconnait facilement au velours qui recouvre ses rameaux riches en moelle et à ses fruits qui sont des drupes réunies en cymes touffues et brunes. Les feuilles de ce petit arbre originaire de l'ouest de l'Asie sont cotonneuses et très riches en tanin comme ses fleurs insignifiantes. Le tanin qui émane de cet arbuste était jadis utilisé dans le tannage des cuirs précieux, comme le maroquin. C'est de juillet à septembre que la récolte des feuilles a lieu au moment ou la plante contient le plus de tanin.
Le Rhus vernicifulia ou Sumac à vernis est comme son nom l'indique cultivé pour sa sève laiteuse. Petit arbre à l'aspect décoratif, originaire de Chine et du Japon a des feuilles qui rappellent celles du Noyer. Sa floraison et sa fructification ont peu d'intérêt ornemental mais la laitance qui se dégage de cette plante fut à l'origine de son importation en Europe en 1823 pour l'industrie du meuble. En effet cette variété de Rhus secrète, lorsequ'on l'incise, une résine blanchâtre qui se solidifie au contact de l'air et qui prend une teinte brune presque noire connue sous le nom de laque. Très utilisé par les japonais pour vernir les bois, une substance comparable à celle du Sumac à vernis était également connue en Amérique du Nord tirée du Thus vernix et du Rhus copallina tous deux toxiques pour l'homme.
Le Rhus typhina ou Sumac de Virginie est le plus connu du genre certainement due à sa très grande valeur ornementale dans les jardins. Sa petite taille et son port évasé aux rares branches plutôt grosses lui confère une forme de parasol décorative et assez graphique. Ses rameaux couverts d'un épais duvet lui donne un aspect velouté intéressant. Mais ce sont sans conteste ses feuilles aux nombreuses folioles qui lui ont valu d'être planté dans tous les jardins d'agrément au cours du siècle passé. En effet, en automne, elles prennent toute la gamme des teintes du rouge orangé au pourpre et l'arbre illumine de ses vives couleurs les jardins et les espaces dégagés. Le Sumac de Virginie porte le nom de Vinaigrier en raison de l'acidité de ses fruits et son nom botanique de Typhina vient de sa ressemblance avec les plants de Typha dont les inflorescences rouges compactes et denses se rapprochent de celles du Sumac de Virgine. Dans les grandes villes, ce grand arbuste résiste à la pollution atmosphérique et aux conditions de sol défavorables comme aux expositions très ensoleillées. Depuis quelques années, les pépinièristes ont créés de nouvelles variétés de Rhus typhina comme le Rhus typhina 'Laciniata' aux feuilles trés découpées et très décoratives en automne et le Rhus typhina 'Tiger Eyes'® aux feuilles laciniées jaune doré et au port compact adapté aux jardins de taille modeste et à la plantation sur une terrasse ou un balcon. Cette dernière variété horticole émet moins de drageons que la variété mère et est de fait moins envahissante.

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